La UMA ensaya un tratamiento con ARN pulverizado contra el hongo de la podredumbre gris

El grupo de investigación Diseño Racional de Fitosanitarios, del Departamento de Microbiología de la Universidad de Málaga (UMA), ha publicado en la revista científica Plant Disease un estudio sobre una nueva forma de combatir Botrytis cinerea, el hongo que causa la podredumbre gris. La universidad lo describe como «una de las principales amenazas para numerosos cultivos hortícolas», y cada vez cuesta más controlarlo: su elevada capacidad para desarrollar resistencia a distintos fungicidas está restando eficacia a los tratamientos disponibles.

La técnica que ha estudiado el equipo se llama silenciamiento génico inducido por pulverización, conocido por sus siglas en inglés, SIGS (Spray-Induced Gene Silencing). Consiste en pulverizar moléculas de ARN de doble cadena (dsRNA) dirigidas contra genes concretos del hongo para reducir su actividad, lo que se conoce como silenciarlos. En lugar de actuar sólo sobre el crecimiento del patógeno, la idea es debilitar uno de los mecanismos que le permiten sobrevivir a los tratamientos.

El trabajo se centra en dos genes relacionados con esa resistencia, Bcmrr1 y BcatrB. «El principal objetivo del estudio fue determinar si el silenciamiento de esos dos genes mediante ARN de doble cadena podía utilizarse para controlar tanto aislados de Botrytis cinerea sensibles a fungicidas como aislados multirresistentes, así como evaluar su eficacia en combinación con el fungicida fludioxonil», ha explicado la investigadora Dolores Fernández Ortuño, del Departamento de Microbiología y del Instituto de Hortofruticultura Subtropical y Mediterránea La Mayora (UMA-CSIC). Los aislados son cultivos del hongo obtenidos a partir de muestras; los multirresistentes son los que resisten a varios fungicidas.

Del laboratorio a la hoja de tomate

En una primera fase, el equipo probó in vitro, es decir, fuera de la planta, una molécula de ARN contra cada gen, por separado y combinadas. Las dos redujeron la germinación de las esporas, las células con las que el hongo se propaga, entre un 40 y un 60 por ciento, pero la dirigida contra Bcmrr1 dio una respuesta más consistente y estable, y fue la elegida para seguir.

Con ella, los investigadores hicieron ensayos sobre hojas de tomate y frutos de manzana, en los que midieron el desarrollo de las lesiones, la cantidad de hongo presente en el tejido vegetal y la actividad de los genes diana. En las hojas de tomate, el tratamiento redujo de forma significativa el avance de B. cinerea: lesiones más pequeñas, menos hongo y menor expresión del gen.

Uno de los resultados más destacados, según la universidad, es cuánto dura el efecto. «Tras una única aplicación, la reducción de las lesiones se mantuvo hasta catorce días, alcanzando aproximadamente un 40-50 por ciento de reducción en el momento de máxima eficacia. El efecto también se confirmó en frutos de manzana», ha señalado Fernández Ortuño.

Con menos fungicida

La investigadora considera especialmente relevante «la combinación con dosis reducidas de fludioxonil». Juntos, el ARN y el fungicida aumentaron la eficacia del tratamiento frente a los aislados multirresistentes y, en algunos casos, alcanzaron niveles de inhibición similares a los que se obtienen con dosis más altas del fungicida.

Como Bcmrr1 está muy conservado dentro del género Botrytis, es decir, se mantiene muy parecido de una especie a otra, el equipo extendió los ensayos a otras dos, B. fragariae y B. pseudocinerea, en las que también se redujeron el crecimiento y la germinación.

Para la UMA, el estudio muestra el potencial de esta técnica como herramienta complementaria a los fungicidas convencionales, y sitúa a Bcmrr1 como «una diana prometedora para el desarrollo de nuevas estrategias de control basadas en ARN». «El siguiente paso será optimizar la aplicación de esta tecnología, mejorando aspectos como la formulación o su estabilidad», ha avanzado Fernández Ortuño.